Un an avant le premier Test historique de l'équipe féminine des Lions

La première équipe féminine des British and Irish Lions était prête à faire histoire dans un an, alors qu'elle se préparait à affronter les championnes du monde à six reprises, la Nouvelle-Zélande, le 11 septembre 2027 au Go Media Stadium d'Auckland. Ce match marquerait le début d'une série de trois tests. Le directeur général des Lions, Ben Calveley, affirmait que la tournée d'un mois, annoncée en 2024, représenterait un "jalon extrêmement significatif" pour le rugby féminin, qualifiant cela de "quelque chose de vraiment spécial pour le rugby féminin."

La Nouvelle-Zélande Rugby a exprimé son enthousiasme pour les événements à venir, qualifiant la tournée de "moment significatif pour le rugby à l'échelle mondiale" et d'une occasion fantastique pour la Nouvelle-Zélande de soutenir les Black Ferns et certains des meilleurs joueurs du monde. Pour les athlètes choisies pour revêtir le célèbre maillot rouge, cette tournée représente sans aucun doute le sommet de leur carrière en rugby.

Alors que le compte à rebours s'accélérait, BBC Sport a examiné les préparatifs et a évalué le potentiel de succès ou les défis de la tournée. Les détails de la fixture, y compris les dates, les adversaires, les villes et les lieux, avaient tous été divulgués au début de l'année. Les Lions prévoyaient de commencer leur tournée à Whangarei avant de se rendre à Auckland pour le premier test. Quelques déceptions avaient été exprimées quant au fait que l'emblématique Eden Park d'Auckland n'avait pas été sélectionné, ayant déjà accueilli la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2022. L'itinéraire de la tournée comprenait :
- 4 septembre : Whangarei, Semenoff Stadium, vs Black Ferns XV
- 11 septembre : Auckland, Go Media Stadium, Premier Test vs Black Ferns
- 14 septembre : Hamilton, FMG Stadium Waikato, vs XV Invite
- 18 septembre : Wellington, Sky Stadium, Deuxième Test vs Black Ferns
- 25 septembre : Christchurch, One NZ Stadium, Troisième Test vs Black Ferns

Jo Yapp a été confirmée comme entraîneuse des Lions, faisant ainsi de l'histoire en devenant la première entraîneuse de l'équipe féminine des Lions. Yapp a souligné son engagement à sélectionner les meilleures joueuses possibles, suggérant une forte représentation de l’Angleterre.

Cependant, les discussions sur les nominations pour le personnel d'encadrement de Yapp étaient en cours et considérées comme une priorité, car les décisions influenceraient les équipes d'entraînement des nations hôtes avant le Tournoi des Six Nations Féminin de 2027. Des spéculations ont évoqué des candidates potentielles telles que Rachel Taylor, Sarah Hunter, et d'autres. L'annonce de l'équipe de joueuses était prévue pour mai après le Tournoi des Six Nations.

Alice Soper, journaliste de rugby en Nouvelle-Zélande, a noté un manque de sensibilisation publique quant à la présence de la sélection féminine des Lions, suggérant que les efforts de marketing pour promouvoir la tournée avaient été insuffisants. Avec des événements sportifs concurrents, elle a soulevé des préoccupations concernant la visibilité de la tournée dans le contexte de la préparation pour la Coupe du Monde de Rugby masculine qui se déroulera en Australie.

Le marketing des British and Irish Lions a estimé que plus de 124 000 supporters étaient attendus pour assister aux matchs en direct, les billets devant être mis en vente à la fin de ce mois. Cependant, les taux d'affluence récents des matchs des Black Ferns ont soulevé des questions concernant la capacité des stades, malgré les signes positifs montrés par le nouveau One NZ Stadium à Christchurch. La récente Super Rugby Aupiki a fonctionné comme une compétition totalement professionnelle, offrant une plus grande exposition au rugby féminin en Nouvelle-Zélande.

Alors que les Black Ferns se préparaient à faire une tournée au Royaume-Uni pour des matchs contre l'Écosse et l'Angleterre en octobre, l'intérêt pour la tournée des Lions devrait augmenter, faisant de ce moment un enjeu crucial pour les joueuses et les entraîneurs qui se battent pour faire partie de ce qui sera une série historique.