Braves asegura el título de la NL Este tras barrer a los Astros

HOUSTON -- El gerente de los Braves, Walt Weiss, recordó a sus jugadores que los pronósticos de la pretemporada no eran optimistas sobre sus posibilidades este año. Era apropiado que el desvalido Martin Pérez comenzara el juego que le otorgó a Atlanta su última corona de división. Pérez, un invitado sin contrato que fue designado para asignación el 12 de abril, se encontraba en una situación inesperada el domingo por la tarde, ayudando a los Braves a conseguir el título de la División Este de la Liga Nacional con una victoria de 4-2 sobre los Astros en el Daikin Park.

Después del juego, Pérez celebró el séptimo título de división de Atlanta en los últimos nueve años. Su esfuerzo decidido dio la oportunidad a otro héroe no reconocido, Mike Yastrzemski, de conectar un jonrón de tres carreras, decisivo en la sexta entrada. "Hemos estado peleando todo el año para llegar a este momento con este grupo de buenos chicos y buenos entrenadores," dijo Pérez. "Quiero decir, todo está bien. Y aún no hemos terminado."

Yastrzemski conectó tres jonrones durante esta gira de 4-2, lo que permitió a Atlanta concentrarse en la postemporada durante los últimos seis juegos de la temporada regular. En este momento, los Braves serán la tercera cabeza de serie de la NL y parece que su oponente en la Serie de Comodines será uno de los Padres, los Cachorros o los rivales divisionales Phillies.

"Tienes que entrar [a la postemporada] y entonces dar tu mejor golpe," dijo Weiss. "Durante esta barrida de tres juegos, realmente sentí que llevamos el juego a otro nivel. Creo que necesitamos mantener el pie en el acelerador."

Agregando al tema del desvalido, la impresionante actuación de Victor Mederos, quien relevó a Pérez con un out y las bases llenas en el quinto, merece ser mencionada. Mederos ponchó a Jose Altuve e indujo un out por parte de Yainer Díaz que cerró la entrada, mostrando aplomo a pesar de haber pasado casi los tres primeros meses de la temporada en la liga Triple-A. El jugador de 25 años había totalizado solo 12 apariciones en las grandes ligas antes de esta temporada, pero su falta de experiencia no se notó mientras se convirtió en una pieza clave del bullpen en la segunda mitad de la temporada.

Desde que se inició el juego divisional en 1969, los Braves y los Dodgers lideran a todos los equipos de la gran liga con 24 títulos divisionales. "A veces no es lo mejor ser el favorito, porque eso conlleva muchas expectativas," dijo el jardinero central de los Braves, Michael Harris II. "Simplemente mantuvimos la cabeza baja y seguimos trabajando. Ahora, estamos en la posición en la que queríamos estar."

Los pronosticadores eran escépticos acerca de los Braves antes del entrenamiento de primavera y las cosas se tornaron más desafiantes cuando los pitchers titulares Spencer Schwellenbach, Spencer Strider, Hurston Waldrep y Joey Wentz sufrieron lesiones en la primavera. Atlanta también perdió al jardinero zurdo/designado Jurickson Profar debido a una segunda suspensión por sustancias que mejoran el rendimiento antes de comenzar la temporada.

"Todo esto creó oportunidades para algunos chicos, y ellos prosperaron," indicó Weiss. "Los chicos que dieron un paso adelante realmente crearon grandes historias."

La profundidad de la rotación inicial de los Braves fue preocupante durante toda la temporada. Pero los Braves se las arreglaron gracias a Pérez, quien logró una efectividad de 3.04 en 30 aperturas, y a la adquisición de Tyler Mahle, quien ha obtenido una efectividad de 1.28 en las ocho aperturas que ha hecho desde su llegada de los Giants. Esa celebración de champán fue aún más dulce para Mahle, quien experimentó su primera celebración de victoria por la división el domingo. "Esto tomó seis meses para hacerse," dijo el as Chris Sale. "Así que, cada vez que llegas a este momento, tienes que parar y disfrutar dónde estás y con quién lo estás haciendo. Estos momentos nunca se vuelven viejos."

Pérez, junto con otros colaboradores como Mauricio Dubón, quien proporcionó versatilidad defensiva valiosa, prepararon el escenario para una sólida postemporada por venir. Los Braves tienen un gran poder estelar con Ronald Acuña Jr., Matt Olson y Sale. Pero los playoffs ofrecerán oportunidades para que estrellas inesperadas como AJ Smith-Shawver brillen. Smith-Shawver no se había desempeñado bien como titular en el último mes, pero se vio bien el domingo mientras su recta alcanzaba las 100.5 mph, anotando cuatro ponches en dos entradas sin permitir carreras.

En cuanto a Weiss, se ha posicionado como un sólido candidato al premio de Manager del Año de la NL en su primer año como capitán de los Braves. Parece que fue el hombre perfecto para el trabajo, aunque no había grandes expectativas de que lo fuera. "Cuando enfrentamos nuestros mayores desafíos este año, es cuando hemos estado en nuestro mejor momento," dijo Weiss. "Si lo piensas, todos los tramos difíciles, es ahí donde hemos cambiado y hemos estado en nuestro mejor desempeño. Creo que eso se ha convertido en parte de nuestra identidad."