Los Rays ejercen la opción de Drew Rasmussen para '27

ST. PETERSBURGO -- Drew Rasmussen estaba de pie frente a su casillero en el vestuario de los Rays el miércoles por la noche, con lágrimas en los ojos, admitiéndo no estar seguro de lo que el futuro podría tener reservado para él. Al menos una parte de esa imagen ahora está clara, ya que los Rays ejercieron la opción de $20 millones del derecho para la temporada 2027. Esto aseguró que Rasmussen pudiera estar tranquilo sabiendo que su salario estaba asegurado después de una temporada impresionante, marcada por una fuerte actuación bajo los reflectores de la postemporada, y no tendría que preocuparse por ser agente libre en medio de tanta incertidumbre.

Sin embargo, surgieron preguntas sobre el futuro de Rasmussen, ya que los Rays nunca habían pagado a un jugador $20 millones en un año. El salario más alto en una sola temporada en la historia de la franquicia de Tampa Bay fue de $15 millones, que Charlie Morton ganó en 2019. La opción de Rasmussen fue parte de la extensión que firmó con los Rays en enero de 2025. El contrato de dos años le garantizó $8.5 millones, con una opción de club para 2027 que comenzó en $8 millones con aumentos que Rasmussen maximizó durante la mejor temporada de su carrera, elevando su salario para el año de la opción a $20 millones.

A pesar de su talento y la importancia que tiene para los Rays, surgieron especulaciones sobre un posible intercambio en esta temporada baja. "Tengo muchos pensamientos," dijo un emotivo Rasmussen después de que los Rays perdieron el Juego 5 de la Serie Mundial ante los Brewers en Tropicana Field. Cuando se le preguntó si esperaba quedarse con los Rays, Rasmussen respondió rápidamente, "Espero que sí," aunque también era consciente de los elementos comerciales del deporte que afectan su situación. "Quiero decir, no lo sé, amigo," continuó, entendiendo las complejidades que vienen con su salario en un equipo de menor presupuesto como Tampa Bay. "Hay un elemento de negocios en esto, y lo entiendo, y simplemente -- no lo sé."

Pero no hay duda sobre el vínculo extremadamente fuerte entre los Rays y Rasmussen, ni hay preocupaciones sobre el rendimiento del derecho hacia adelante, no después de haber demostrado lo que puede hacer a lo largo de una temporada y postemporada de nivel ace. Rasmussen, de 31 años, finalizó la temporada regular con un récord de 16-5, una ERA de 2.67 y 174 ponches en 172 entradas en 30 aperturas para los Rays campeones de la Liga Americana. Lideró la Liga Americana con un WHIP de 0.91 mientras establecía un récord personal para entradas lanzadas.

Durante los playoffs, Rasmussen lanzó tres partidos sobresalientes para comenzar su corrida en postemporada, luego permitió tres carreras en 3 2/3 entradas en el Juego 2 de la Serie Mundial antes de regresar en el Juego 5 con tres días de descanso -- la primera vez en su carrera como verdadero abridor -- permitiendo solo una carrera en dos hits en cuatro entradas en la derrota por 4-1 de los Rays ante los Brewers. "Es un fenómeno. Ese tipo es un fenómeno. Sus lanzamientos estaban más afilados que nunca," comentó el gerente Kevin Cash después de la eliminación de los Rays. "Habíamos entrado al juego diciendo que serían 60 lanzamientos o cuatro entradas. Nos mantuvimos en eso. Esa fue la decisión más fácil del mundo al sacarlo del juego. Hemos trabajado muy duro con todos nuestros lanzadores y nos enorgullecemos de hacer lo correcto por ellos.”

Eso solo ha aumentado el nivel de confianza entre los Rays y Rasmussen, que se sometió a dos cirugías de Tommy John antes de someterse a un procedimiento de soporte interno que le costó la mayor parte de la temporada 2023 y lo obligó a regresar como relevista/aperturador de varias entradas hacia el final de 2024. Pero el nivel de cuidado de los Rays hacia Rasmussen no se le ha pasado por alto. "Esta organización, amigo, es la mejor. Siempre se preocupan por mí," dijo Rasmussen tarde el miércoles. "Hacen lo posible por protegerme, y desafortunadamente, su mayor enemigo en esto soy yo mismo."

La capacidad de Rasmussen no está en cuestión. Desde 2022, su ERA de 2.74 es la cuarta más baja en las Grandes Ligas entre los lanzadores que han trabajado al menos 500 innings, superando solo a Tarik Skubal (2.64), Blake Snell (2.69) y Chris Sale (2.71). Hay una razón por la que el entrenador de pitcheo de los Rays, Kyle Snyder, lo ha llamado el abridor más subestimado de las Grandes Ligas, el mejor abridor diestro en el béisbol y "el estándar" en la industria. La única pregunta es si los Rays estarán dispuestos a pagar 20 millones de dólares por un solo jugador. Nunca lo han hecho antes. Pero si hay alguien por quien podrían considerarlo, especialmente después de perder a otros titulares importantes, Freddy Peralta y Nick Martinez, en la agencia libre, es un verdadero as como Rasmussen.