Copa Mundial 2026: Cómo ha evolucionado el fútbol desde ‘USA94’

El fútbol ha cambiado drásticamente en muchos aspectos desde la Copa Mundial de 1994 en EE. UU. A medida que EE. UU. se prepara, junto con México y Canadá, para albergar nuevamente el megaevento, el cambio definitorio del torneo desde 1994 es su inmensa ampliación.

El torneo de 1994 presentó 52 partidos en 32 días con 24 equipos. En contraste, el evento de 2026 (la primera Copa Mundial en tres naciones) involucrará 78 partidos solo en EE. UU., durante 39 días. La competencia contará con 48 equipos divididos en 12 grupos, donde los dos mejores equipos de cada grupo y los ocho mejores terceros avanzarán a la fase de eliminación directa. Esta expansión representa un aumento significativo en el tamaño del torneo desde 1994.

Este aumento en escala puede ser claramente cuantificado. Ha sido impulsado por fuerzas de globalización y mercantilización, junto con una estrategia deliberada por el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para proteger y extender la dominancia comercial del fútbol. Esto ha incluido la ampliación del torneo a mercados no tradicionales, principalmente a EE. UU., generando retornos financieros y un interés comercial sustancial. Infantino y la FIFA han enfrentado críticas en los medios globales, pero el resultado más amplio es claro: la Copa Mundial se ha vuelto más expansiva y comercialmente poderosa que nunca.

Al mismo tiempo, la FIFA ha profundizado su alcance global al incorporar naciones más pequeñas como Cabo Verde y Curazao, cuyas poblaciones combinadas son inferiores a un millón.

Crecimiento del fútbol en EE. UU. El fútbol en EE. UU. ha crecido notablemente desde 1994, reflejando en muchos aspectos la intención original al otorgar la Copa Mundial de 1994 a EE. UU. El torneo de 1994 fue el mejor atendido de la historia, en gran parte debido a la utilización de estadios de la NFL. Se otorgó con la condición de que se restableciera una liga profesional viable tras el colapso de la North American Soccer League en 1984. La Major League Soccer (MLS), lanzada en 1996, ahora está firmemente establecida en el paisaje deportivo de EE. UU. El crecimiento ha sido especialmente fuerte en el fútbol femenino gracias a importantes inversiones.

El equipo masculino de EE. UU., actualmente clasificado en 16º lugar en el mundo, tiene una posibilidad plausible de un buen desempeño en 2026. Así como en 1994, los partidos de este año se llevarán a cabo en gran medida en estadios de fútbol para maximizar la capacidad.

Cambios en las reglas y tecnología Los cambios en las reglas de la FIFA están destinados a mantener el balón en juego y aumentar el ritmo de los partidos. Las medidas para abordar el tiempo perdido, desde un control más estricto de los tiros de esquina y los saques de meta hasta una gestión más estricta del tiempo añadido, reflejan este objetivo. Se han introducido importantes reformas en la Copa Mundial de 1994, incluyendo la prohibición de los pases hacia atrás a los porteros y la asignación de tres puntos por victoria para fomentar el juego ofensivo. Mirando hacia el evento de 2026, se ampliará la supervisión tecnológica, con la tecnología del VAR aplicada más ampliamente a decisiones como segundas tarjetas amarillas y situaciones de córner.

El bienestar del jugador también se ha vuelto más prominente: tras los problemas de calor extremo de 1994, se introducirán descansos obligatorios para beber, uno en cada mitad alrededor del minuto 22. Las reglas de sustitución también han evolucionado significativamente, aumentando de dos en 1994 a cinco sustituciones regulares, junto con un adición de reemplazos por conmoción cerebral.

Al final, a pesar de la escala, el alcance global y la comercialización de torneos como la Copa Mundial, el éxito duradero del fútbol radica en su consistencia. El juego jugado en el escenario más grande del mundo sigue siendo fundamentalmente el mismo que se juega en parques, escuelas y campos locales; simple, universal e instantáneamente reconocible.