La Tensa Apertura del Mundial de Irán Contra Nueva Zelanda

Poco después de las 16:00 en Los Ángeles, el autobús del equipo de Irán fue conducido por una escolta de motocicletas de policía a lo largo de South Prairie Avenue. Subió la colina, pasando junto a un pequeño grupo de seguidores, antes de girar a la derecha hacia las puertas del "infierno". Eso era lo que Amir Ghalenoei y sus jugadores iraníes habían sido advertidos que podían esperar en el SoFi Stadium, el recinto de 5,5 mil millones de dólares en las afueras de LA que había sido elegido para la tensa apertura de la Copa del Mundo contra Nueva Zelanda.

Nunca antes una nación anfitriona de la Copa del Mundo había estado en guerra con uno de sus visitantes. Sin embargo, antes de este partido, la mayor amenaza para los jugadores de Irán parecía provenir de algunos exiliados y compatriotas que vivían cerca. "Vamos a hacer que sea un infierno", prometió un iraní-americano que se opone a este equipo y al régimen que ellos afirman representar.

Al llegar, los jugadores de Irán fueron recibidos con vítores ensordecedores de la mayoría de los aficionados dentro del SoFi Stadium. Hubo olas mexicanas, pero poca hostilidad. De hecho, el principal desafío vino de Elijah Just, el extremo de Nueva Zelanda, que marcó dos veces para ayudar a los All Whites a conseguir un empate 2-2. Nueva Zelanda, el equipo con menor clasificación del torneo, tomó la delantera en dos ocasiones, pero fue empatado por goles de Ramin Rezaeian y Mohammad Mohebbi, lo que desató celebraciones salvajes entre muchos de los 70,000 espectadores presentes. Sin embargo, entre la diáspora iraní en la zona, las emociones eran mixtas.

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, probablemente respiró aliviado, ya que el evento tenía el potencial de convertirse en otra pesadilla en la Copa del Mundo. Se esperaba que hasta 35,000 manifestantes se presentaran, transportados desde 'Tehrangeles' y de toda California, ondeando banderas de antes de la Revolución Islámica de 1979 y cantando cánticos anti-gubernamentales. Prometieron protestar contra la brutal represión de Teherán a la disidencia a principios de este año, cuando miles fueron asesinados. Muchos se reunieron fuera del SoFi y dejaron clara su oposición, desafiando a la FIFA al introducir emblemas de 'León y Sol', que los funcionarios iraníes habían advertido que podrían dar lugar a la interrupción de los partidos. Eso nunca ocurrió.

El SoFi Stadium está a solo 15 minutos en automóvil del hotel de Irán en Manhattan Beach, pero este camino hacia la Copa del Mundo de 2026 comenzó mucho antes de su llegada a Los Ángeles. El breve vuelo desde Tijuana el domingo representó solo la última etapa de un turbulento viaje de meses dominado por la tensión. Desde que estalló el conflicto con Israel y los Estados Unidos en febrero, ha reinado la incertidumbre: ¿dónde se llevarían a cabo sus partidos? ¿Llegaría el equipo? Donald Trump les advirtió que no vinieran por su "propia vida y seguridad", y la preparación para este partido inaugural estuvo marcada por amenazas y diatribas. Irán trasladó su base de Arizona a México; casi una docena de miembros de su delegación fueron negados en sus solicitudes de visas.

Al llegar a Los Ángeles, los jugadores enfrentaron protestas fuera de su hotel y durante sus sesiones de entrenamiento abiertas, con muchos de ‘Tehrangeles’ acusando al equipo de ser un brazo de propaganda del régimen. Incluso después de que se anunciara un acuerdo de paz el domingo, la incertidumbre continuó hasta pocas horas antes del inicio, cuando la FIFA ganó un juicio que intentaba anular su prohibición sobre las banderas prerevolucionarias. A pesar de las tensiones, los aficionados pronto empezaron a entrar en el SoFi, exhibiendo una multitud de banderas prerevolucionarias.