Blackheath FC: Le plus ancien club de rugby ouvert du monde revient en Championnat

Le Blackheath FC a obtenu une promotion surprise en Championnat, marquant son retour dans la deuxième division anglaise pour la première fois en 27 ans. Ce club, connu comme le plus ancien club de rugby ouvert au monde, a célébré cet accomplissement lors de la saison 2025-26.

Le nouvel entraîneur Tom Stradwick a pris ses fonctions avec une directive claire : éviter la relégation. Cette directive faisait suite au départ de James Shanahan, directeur du rugby, et à la retraite de Markus Burcham, légende du club, après 283 capes. Stradwick, qui avait également mis fin à sa carrière de joueur après 14 ans dans le club, est passé à un rôle d’entraîneur avec une concentration sur la stabilité durant une période de transition.

Le chemin vers la promotion a commencé alors que le Blackheath visait simplement à rester en National League One. Cependant, lors d’un match décisif contre Plymouth en février, l’équipe, qui n’avait pas gagné là-bas depuis des années, a pris un avantage de 19-0 rapidement et a maintenu sa victoire à 34-26. Ce match a été qualifié de moment majeur de la saison par le président du club, James Fleming, démontrant la détermination des joueurs.

Après ce match, le Blackheath a remporté un match à domicile contre Rotherham avec aisance, recevant des éloges en tant que l’équipe en forme de la ligue, selon le directeur général Russell Ticehurst. À Noël, alors qu’ils étaient cinquièmes au classement, le club a engagé un processus ardu pour demander une place en Championnat, estimant que le nouveau système de play-off récemment mis en place pourrait rendre la promotion atteignable.

Une fois la décision de rechercher la promotion prise, l’équipe a fonctionné comme une unité, réussissant une série impressionnante de dix victoires consécutives jusqu’à la fin de la saison. Cette série comprenait des victoires significatives contre Plymouth et Rotherham, ainsi qu'une victoire à l’extérieur contre Leeds malgré des conditions de voyage défavorables.

Billy Harding, capitaine du club et buteur prolifique, a joué un rôle clé tout au long de cette saison. Harding, désireux de revenir au club après des années passées dans des équipes professionnelles, a fait un retour déterminant, marquant un total record de 48 essais au cours de la saison.

Le Blackheath a terminé la campagne à la deuxième place, ouvrant la voie à une dernière rencontre contre London Scottish pour assurer la promotion. Ce match est devenu l'un des plus grands de l'histoire du club, avec une foule créant une atmosphère électrisante. Ils ont dominé le match et ont remporté une victoire de 27-7, revenant ainsi dans la deuxième division du rugby après trois décennies.

En ce qui concerne l'avenir, le Blackheath prévoit de maintenir son statut semi-professionnel tout en attirant des joueurs de qualité qui s'intégreront à sa culture. Le président Fleming a déclaré que l'objectif principal du club serait de rester au-dessus de la zone de relégation, avec des aspirations à s'établir parmi les principaux concurrents de la ligue. Le directeur Ticehurst a noté que la survie est primordiale, tout en restant fidèle à la culture du club.