Les Rays exercent l'option de Drew Rasmussen pour 27','

ST. PETERSBOURG -- Drew Rasmussen se tenait devant son casier dans le vestiaire des Rays mercredi soir, les larmes aux yeux, incertain de ce que l'avenir pourrait lui réserver. Au moins une partie de ce tableau est désormais claire, alors que les Rays ont exercé l'option de 20 millions de dollars du droitier pour la saison 2027. Cela permet à Rasmussen de rester tranquille, sachant que son salaire est fixé après une saison formidable marquée par une forte performance sous les projecteurs des playoffs, et il n'a plus à s'inquiéter d'être agent libre au milieu de tant d'incertitude.

Cependant, des questions concernant l'avenir de Rasmussen demeurent, car les Rays n'ont jamais payé un joueur 20 millions de dollars en une seule année. Le salaire le plus élevé d'une seule saison dans l'histoire de la franchise de Tampa Bay est de 15 millions de dollars, perçu par Charlie Morton en 2019. L'option de Rasmussen faisait partie de l'extension qu'il a signée avec les Rays en janvier 2025. Le contrat de deux ans lui a garanti 8,5 millions de dollars, avec une option de club pour 2027 qui a commencé à 8 millions de dollars avec des augmentations que Rasmussen a maximisées lors de la meilleure saison de sa carrière, portant son salaire pour l'année de l'option à 20 millions de dollars.

Malgré sa talent et son importance pour les Rays, des spéculations sur un éventuel échange durant cette intersaison ont émergé. "J'ai beaucoup de pensées," a déclaré un Rasmussen ému après que les Rays aient perdu le match 5 de la World Series contre les Brewers au Tropicana Field. Lorsqu'on lui a demandé s'il espérait rester avec les Rays, Rasmussen a rapidement répondu, "J'espère que oui," bien qu'il soit également conscient de l'élément commercial du sport qui influence sa situation. "Je veux dire, je ne sais pas, mec," a-t-il poursuivi, comprenant les complexités liées à son salaire dans une équipe à faible budget comme Tampa Bay. "Il y a un élément commercial là-dedans, et je comprends cela, et je ne sais juste pas."

Mais il ne fait aucun doute sur le lien incroyablement fort entre les Rays et Rasmussen. Ni aucun souci concernant la performance du droitier à l'avenir, pas après qu'il a prouvé de quoi il est capable tout au long d'une saison et d'une postseason de niveau ace. Rasmussen, 31 ans, a terminé la saison régulière avec un bilan de 16-5, une ERA de 2,67 et 174 retraits sur des prises en 172 manches lors de 30 départs pour les Rays champions de la Ligue Américaine. Il a mené l'Américaine avec un WHIP de 0,91 tout en atteignant un record personnel pour les manches lancées.

Lors des playoffs, Rasmussen a lancé trois très bons matchs pour commencer son parcours en postseason, puis a concédé trois courses en 3 2/3 d'innings lors du match 2 de la World Series avant de revenir dans le match 5 avec trois jours de repos -- pour la première fois de sa carrière en tant que véritable starter -- ne permettant qu'une seule course sur deux coups sûrs en quatre manches lors de la défaite 4-1 des Rays contre les Brewers. "C'est un monstre. Ce gars est un monstre. Son arène était aussi tranchante que possible," a déclaré le manager Kevin Cash après l'élimination des Rays. "Nous étions entrés dans le match en disant que ce serait 60 lancers ou quatre manches. Nous nous sommes en tenus à cela. C'était la décision la plus facile du monde à prendre en le retirant du match. Nous avons travaillé très dur avec tous nos lanceurs et nous sommes fiers de bien les traiter."

Cela n’a fait qu’augmenter le niveau de confiance entre les Rays et Rasmussen, qui a subi deux chirurgies de Tommy John avant de passer par une procédure de bras interne qui lui a fait manquer la majeure partie de la saison 2023 et l'a contraint à revenir en tant que releveur/ouvreur multi-innings à la fin de 2024. Mais le niveau de soin des Rays pour Rasmussen n'a pas manqué de le toucher. "Cette organisation, mon gars, c'est la meilleure. Ils prennent toujours soin de moi," a déclaré Rasmussen tard mercredi soir. "Ils font de leur mieux pour me protéger, et malheureusement, leur pire ennemi dans tout cela, c'est moi-même."

La capacité de Rasmussen ne fait aucun doute. Depuis 2022, son ERA de 2,74 est la quatrième plus basse des majeures parmi les lanceurs ayant effectué au moins 500 manches, ne se classant qu'après Tarik Skubal (2,64), Blake Snell (2,69) et Chris Sale (2,71). Il y a une raison pour laquelle l'entraîneur des lanceurs des Rays, Kyle Snyder, l'a qualifié de meilleur starter sous-estimé des majeures, du meilleur lanceur droitier dans le baseball et "le standard" au sein de l'industrie. La seule question qui reste est de savoir si les Rays seront prêts à débourser 20 millions de dollars pour un seul joueur. Ils ne l'ont jamais fait auparavant. Mais s'il y a quelqu'un pour qui ils pourraient être prêts à faire une exception, surtout après avoir perdu d'autres grands lanceurs Freddy Peralta et Nick Martinez à l'agence libre, c'est un vrai ace comme Rasmussen.