Washington Spirit maintient sa demi-finale au Audi Field ; lieu de Gotham incertain

Le Washington Spirit a joué sa demi-finale de NWSL au Audi Field après que le club ait conclu un accord pour éviter de relocaliser le match éliminatoire au Northwest Stadium, domicile des Washington Commanders de la NFL. Ils ont annoncé dimanche soir qu'ils faisaient face à l'Utah Royals le 14 novembre (samedi) à midi. L'Audi Field sert de maison à l'équipe de la NWSL depuis 2023 et a accueilli des foules enthousiastes lors de ses campagnes de playoffs, y compris une récente victoire de 4-1 contre les Portland Thorns qui a assuré leur place en demi-finale.

Malgré un précédent conflit d'horaire en raison d'un match de football universitaire de Division III entre l'Académie de la Garde Côtière et l'Académie Marchande, prévu pour le même après-midi au Audi Field, le Spirit a réussi à conserver son emplacement. Plus tôt dans la semaine, ESPN a rapporté que la NWSL se préparait à des contingences qui impliquaient de déplacer le match éliminatoire du Spirit au Northwest Stadium, un grand lieu situé à Landover, dans le Maryland, à environ 10 miles au nord-est du centre-ville de Washington. Ce changement aurait été envisagé si le Spirit et le Gotham, premier de la ligue, avançaient tous deux en quart de finale.

Le Spirit, comme plusieurs autres équipes de la NWSL, n'est pas le principal locataire de l'Audi Field, qui est détenu et exploité par l'équipe de la MLS DC United. Le club n'a pas confirmé si le match de football universitaire serait déplacé à une autre date ou à un autre lieu.

De plus, la ligue a indiqué que la demi-finale de Gotham contre le Kansas City Current aurait lieu à 15h00 le 15 novembre (dimanche), mais aucun lieu n'a été annoncé. En général, les vainqueurs du Shield jouent au Sports Illustrated Stadium à Harrison, dans le New Jersey. Étant donné que la demi-finale du Spirit se déroule samedi, ils peuvent jouer dans la fenêtre de diffusion de l'après-midi dimanche.

Cependant, l'état du terrain au Sports Illustrated Stadium est devenu une préoccupation, après une usure récente due à des matchs de soccer et de rugby. Le lieu est programmé pour accueillir un match amical entre les New York Red Bulls et le Club América de la Liga MX juste un jour avant la demi-finale de Gotham. Lors de la victoire du Gotham en quart de finale contre Seattle, les conditions du terrain ont été décrites comme médiocres, suscitant des critiques de la part des joueurs et des entraîneurs, y compris des commentaires de la capitaine du Reign, Jess Fishlock, qui a qualifié le terrain de "atroce".

L'entraîneur du Gotham, Juan Carlos Amoros, a exprimé des regrets pour les conditions du terrain, soulignant les défis rencontrés par le club en tant que locataire. L'entraîneure du Reign, Laura Harvey, a critiqué la ligue pour avoir permis des conditions médiocres pour les matchs éliminatoires et a noté qu'il s'agissait d'un problème connu avant le match.

La ligue a infligé une amende de 10 000 $ au Gotham après que de mauvaises conditions de terrain aient été constatées lors de sa finale de saison régulière le 4 novembre. Des alternatives potentielles pour la demi-finale du Gotham incluent l'Icahn Stadium, un site de 5 000 places à New York, qui accueille principalement des événements d'athlétisme et dispose d'un terrain en gazon naturel financé par le club de MLS NYCFC prévu pour utilisation en 2024. Une déclaration de la ligue a souligné qu'ils avaient exploré de manière proactive divers scénarios pour minimiser les perturbations pour les équipes et maintenir l'intégrité compétitive.