L'Ouverture Tendue de la Coupe du Monde de l'Iran Contre la Nouvelle-Zélande

Peu après 16h à Los Angeles, le bus de l'équipe d'Iran a été conduit le long de la South Prairie Avenue par une avant-garde de motos de police. Il a grimpé la colline, passant devant un petit groupe de partisans, avant de prendre un virage à droite en direction des portes de l'« enfer ». C'est ce qu'Amir Ghalenoei et ses joueurs iraniens avaient été avertis d'attendre au SoFi Stadium, la structure de 5,5 milliards de dollars située dans les environs de LA choisie pour l'ouverture tendue de la Coupe du Monde contre la Nouvelle-Zélande.

Jamais auparavant un pays hôte de la Coupe du Monde n'avait été en guerre avec l'un de ses visiteurs. Cependant, avant ce match, la plus grande menace pour les joueurs iraniens semblait provenir de certains exilés et compatriotes vivant à proximité. "Nous allons en faire un enfer", a promis un Iranien-américain qui s'oppose à cette équipe et au régime qu'il prétend représenter.

À leur arrivée, les joueurs iraniens ont été accueillis par des acclamations assourdissantes de la majorité des fans présents au SoFi Stadium. Il y avait des vagues mexicaines mais peu d'hostilité. En fait, le principal défi est venu d'Elijah Just, l'ailier néo-zélandais, qui a marqué deux fois pour aider les All Whites à décrocher un match nul 2-2. La Nouvelle-Zélande – l'équipe la moins bien classée du tournoi – a pris l'avantage deux fois, mais a été égalée par des buts de Ramin Rezaeian et Mohammad Mohebbi, entraînant des célébrations sauvages de nombreux fans parmi les 70 000 présents. Néanmoins, parmi la diaspora iranienne dans la région, les émotions étaient partagées.

Le président de la FIFA, Gianni Infantino, a probablement poussé un soupir de relief, car l'événement avait le potentiel de se transformer en un autre cauchemar de la Coupe du Monde. Jusqu'à 35 000 manifestants étaient attendus, venus de « Tehrangeles » et de toute la Californie, brandissant des drapeaux d’avant la Révolution islamique de 1979 et chantant des slogans anti-gouvernementaux. Ils avaient promis de protester contre la répression brutale de Téhéran de la dissidence plus tôt cette année, lorsque des milliers ont été tués. Beaucoup se sont rassemblés à l'extérieur du SoFi et ont clairement exprimé leurs oppositions, défiant également la FIFA en infiltrant des emblèmes de « Lion et Soleil », que les responsables iraniens avaient avertis pourraient entraîner une interruption des matches. Cela ne s'est jamais produit.

Le SoFi Stadium est à seulement 15 minutes en voiture de l'hôtel de l'Iran à Manhattan Beach, mais le chemin de l'équipe pour la Coupe du Monde 2026 a commencé bien avant d'arriver à Los Angeles. Le court vol en provenance de Tijuana dimanche ne représentait que la dernière étape d'un long chemin tumultueux ravagé par une tension persistante. Depuis qu'un conflit a éclaté avec Israël et les États-Unis en février, l'incertitude a plané sur l'endroit où leurs matchs auraient lieu ou même si l'équipe se présenterait. Donald Trump les avait avertis de ne pas venir pour leur « propre vie et sécurité », et la préparation pour ce match d'ouverture a été assombrie par des menaces. L'Iran a déménagé sa base de l'Arizona vers le Mexique, et près d'une douzaine de membres de sa délégation se voyaient refuser des visas.

À leur arrivée à Los Angeles, les joueurs ont été confrontés à des manifestations devant leur hôtel et lors de leurs séances d'entraînement ouvertes, beaucoup accusant l'équipe d'être un outil de propagande du régime. Même après l'annonce d'un accord de paix dimanche, l'incertitude a persisté jusqu'à quelques heures avant le coup d'envoi, lorsque la FIFA a remporté un procès tentant de maintenir son interdiction sur les drapeaux pré-révolutionnaires. Malgré les tensions persistantes, les fans ont rapidement commencé à affluer dans le SoFi, exhibant une pléthore de drapeaux pré-révolutionnaires.