Tonda Eckert a initié les pratiques d'espionnage de Southampton

Tonda Eckert, entraîneur principal de Southampton, a initié la pratique de l'espionnage des adversaires, selon de nouveaux documents. Un stagiaire chargé d'enregistrer les séances d'entraînement rivales a été assuré que le "manager adorait ça". Southampton a été expulsé des playoffs du Championship le mois dernier après avoir été reconnu coupable d'espionnage d'Oxford United, d'Ipswich et de Middlesbrough. Eckert fait actuellement l'objet d'une enquête de la Football Association (FA), et les remarques du panel qui a rejeté l'appel du club contre son expulsion renforcent la conviction qu'il a joué un rôle central dans le projet.

Selon les conclusions d'un panel d'arbitrage de la English Football League (EFL), la première instance d'espionnage a eu lieu avant le match de Boxing Day de Southampton contre Oxford. Le panel a noté que "M. Eckert a demandé si quelqu'un pouvait observer la séance d'entraînement d'Oxford pour voir comment ils s'alignaient et si un joueur particulier était en état de jouer," faisant référence au joueur Cameron Brannagan. Eckert a déclaré lors d'une commission disciplinaire qu'il avait été surpris de découvrir que de telles actions étaient contraires aux règles.

Eckert a fait sa suggestion lors d'une réunion de l'équipe d'analyse de Southampton, et un analyste a identifié un stagiaire pour effectuer le travail. Dans une déclaration écrite au panel, le stagiaire a déclaré qu'il "n'avait pas vraiment d'autre option" que d'accepter l'instruction et "n'a pas eu la possibilité de dire non". Après avoir observé deux séances d'entraînement d'Oxford, le stagiaire a envoyé des "mises à jour, des photographies et des vidéos" au club concernant des questions telles que la forme tactique et la sélection des joueurs. Eckert a déclaré qu'il n'avait pas regardé les images des séances. Toutefois, il a eu une conversation téléphonique avec le stagiaire après que les séances ont été observées, et un membre de l'équipe d'analyse a écrit au stagiaire sur WhatsApp : "Essayez de prendre autant que vous pouvez s'il vous plaît. Vous êtes une légende. Le manager adorait ça."

En avril, le stagiaire a été convoqué pour surveiller Ipswich tandis que l'équipe s'entraînait pour un match à Southampton, sur le terrain du Eastleigh voisin. Le stagiaire a déclaré qu'on lui avait dit "que le patron tenait à ce que quelqu'un aille" mais il a refusé d'accepter la tâche. Un analyste de l'académie a été choisi à la place et a enregistré des images d'une séance. Eckert a informé la commission qu'il avait été informé des images deux heures avant le coup d'envoi et qu'il pensait qu'elles avaient été enregistrées par CCTV par Eastleigh.

La troisième instance concernait Middlesbrough. Le stagiaire original a été invité à prendre la tâche et a convenu, arguant plus tard qu'il avait eu l'impression que son emploi serait en jeu s'il ne l'acceptait pas. Il a également été critiqué par Eckert pour ne pas être immédiatement monté après avoir accepté la tâche. Sa visite est devenue notoire après qu'il a été surpris en train de filmer une séance d'entraînement. Le stagiaire avait attendu l'instruction d'Eckert pour rentrer, mais est parti quand celle-ci n'est jamais arrivée et a appris les accusations portées contre le club dans le train de retour. Selon le panel, Eckert a déclaré à la commission : "Les vidéos étaient de mauvaise qualité, prises de loin, et donc, elles n'étaient d'aucun bénéfice pour lui."

L'appel de Southampton contre sa révocation des playoffs et une déduction de quatre points pour la saison suivante a été rejeté. Le panel a trouvé que le club avait bénéficié d'un avantage sportif grâce à son espionnage, notant que "l'avantage sportif est différent du succès sportif" et a trouvé des précédents pour appliquer des sanctions sportives strictes dans de tels cas. L'enquête de la FA se poursuit.