La ventaja de local, clave en las semifinales de la SA Cup

La SA Cup 2026 alcanzó otro clímax el 14 de mayo, cuando los Suzuki Griquas, Airlink Pumas, Toyota Cheetahs y Sanlam Boland Kavaliers lucharon por lugares en la final programada para el próximo fin de semana. Si bien los cuatro semifinalistas ya habían calificado para la 2026 Carling Currie Cup Premier Division, el enfoque se centró firmemente en la búsqueda de trofeos.

Los campeones defensores, Airlink Pumas, se enfrentaron a los Toyota Cheetahs en la primera de las dos semifinales el viernes a las 18h00 en el Mbombela Stadium en Nelspruit. En la segunda semifinal, que se llevó a cabo en Kimberley a partir de las 13h00 el sábado, los Suzuki Griquas se enfrentaron a los Sanlam Boland Kavaliers. Ambos partidos fueron transmitidos en vivo por SuperSport.

Los Pumas contaron con un récord impresionante en esta competencia, habiendo perdido la final inaugural ante los Griquas en 2024, antes de permanecer invictos en 2025 para llevarse el título contra los mismos oponentes. Los hombres de Jimmy Stonehouse terminaron segundos en la tabla con 38 puntos, sufriendo solo una derrota y registrando un empate interrumpido por el clima contra los Cheetahs durante la fase de liga. Los Cheetahs, bajo la dirección de Frans Steyn, aseguraron su lugar en las semifinales con una dramática victoria en el último segundo sobre los Griquas, que anteriormente estaban invictos, el pasado fin de semana.

Aunque los Pumas habían convertido el Mbombela Stadium en una fortaleza, se enfrentaron a un equipo Cheetahs confiado que les había dado a los Griquas su única derrota de la campaña en un emocionante partido en Bloemfontein. Los Pumas habían participado en cuatro finales de copa en los últimos cuatro años, ganando la Carling Currie Cup Premier Division en 2022 y la SA Cup en 2025. Los encuentros entre Pumas y Cheetahs han sido tradicionalmente muy disputados, con solo cinco puntos separando a los equipos en las últimas tres ediciones de la SA Cup. Su anterior choque de liga, celebrado en marzo, fue interrumpido debido a una tormenta en Bloemfontein.

Los Pumas ingresaron a la semifinal con impulso, registrando cuatro victorias en sus últimos cinco partidos, siendo su único tropiezo una derrota de 44-34 como visitantes ante los Griquas. Los Free Staters, por su parte, habían demostrado resistencia en la carretera, perdiendo solo una vez en sus últimos cuatro partidos fuera de casa, una derrota de 43-26 ante los Valke.

El encuentro del viernes se siguió de la segunda semifinal el sábado, cuando los Suzuki Griquas acogieron a los Sanlam Boland Kavaliers en el Suzuki Stadium de Kimberley. Los Griquas regresaron a su fortín de Kimberley tras una fase de liga dominante en la que aseguraron ocho victorias en nueve partidos y poseían el mejor registro defensivo de la competencia, lo que los convertía en adversarios formidables.

La historia también favorecía a los anfitriones. Desde el inicio de la competencia en 2024, los Griquas han tenido la ventaja sobre los Boland y han terminado entre los dos primeros en las tres ediciones de la SA Cup hasta la fecha, ganando ambas semifinales anteriores. Este pedigree, combinado con su impresionante récord en casa, los convierte en favoritos frente a los Kavaliers, cuya única derrota en sus últimos cinco partidos fue contra los Griquas, quienes ganaron su choque de fase de liga por 24-14.

Se esperaba un enfrentamiento fascinante, enfrentando la conocida solidez defensiva de los Griquas contra un equipo Boland conocido por su destreza ofensiva. Se programó que los dos ganadores de semifinales jugaran en la final de 2026, prevista para el sábado 23 de mayo a las 18h15.