Un Año Hasta el Primer Test Histórico del Equipo Femenino de los Lions

El primer equipo femenino de los British and Irish Lions estaba a punto de hacer historia dentro de un año, mientras se preparaba para enfrentarse a las campeonas mundiales en seis ocasiones, Nueva Zelanda, el 11 de septiembre de 2027, en el Go Media Stadium de Auckland. Este partido marcaría el inicio de una serie de tres partidos. El director ejecutivo de los Lions, Ben Calveley, comentó que la gira de un mes, anunciada en 2024, marcaría un "hito muy significativo" en el rugby femenino, calificándolo de "algo verdaderamente especial para el juego femenino."

Rugby Nueva Zelanda expresó su entusiasmo por los próximos eventos, describiendo la gira como un "momento significativo para el rugby a nivel global" y una fantástica oportunidad para que Nueva Zelanda apoye a las Black Ferns y a algunos de los mejores jugadores del mundo. Para las atletas seleccionadas para vestir la famosa camiseta roja, esta gira significaría, sin duda, la cúspide de sus carreras rugbísticas.

A medida que se intensificaba la cuenta atrás, BBC Sport revisó los preparativos y evaluó el potencial de éxito o desafíos de la gira. Los detalles de los partidos, incluyendo fechas, rivales, ciudades y sedes, se habían divulgado a principios de año. Los Lions planeaban comenzar su gira en Whangarei antes de trasladarse a Auckland para el primer Test. Algunos expresaron decepción por el hecho de que el icónico Eden Park de Auckland no fue seleccionado, habiendo albergado anteriormente la final de la Copa Mundial de Rugby 2022. El itinerario de la gira incluía:
- 4 de septiembre: Whangarei, Estadio Semenoff, vs Black Ferns XV
- 11 de septiembre: Auckland, Estadio Go Media, Primer Test vs Black Ferns
- 14 de septiembre: Hamilton, Estadio FMG Waikato, vs XV Invitacional
- 18 de septiembre: Wellington, Estadio Sky, Segundo Test vs Black Ferns
- 25 de septiembre: Christchurch, Estadio One NZ, Tercer Test vs Black Ferns

Jo Yapp fue confirmada como la entrenadora de los Lions, haciendo historia como la primera entrenadora del equipo femenino de los Lions. Yapp enfatizó su compromiso de seleccionar a las mejores jugadoras posibles, sugiriendo una fuerte representación de Inglaterra.

Sin embargo, las discusiones sobre las nominaciones para el personal de apoyo de Yapp estaban en curso y se consideraban una prioridad, dado que las decisiones podrían influir en los equipos de entrenamiento de las naciones anfitrionas antes del Torneo de las Seis Naciones Femenino de 2027. Se entendía que había especulaciones sobre candidatas potenciales como Rachel Taylor, Sarah Hunter y otras más. La convocatoria del plantel se anunciaría en mayo después del Seis Naciones.

Alice Soper, periodista de rugby en Nueva Zelanda, notó la falta de conocimiento público sobre la llegada del equipo femenino de los Lions, sugiriendo que los esfuerzos de marketing para promover la gira habían sido insuficientes. Con eventos deportivos concurrentes, planteó preocupaciones sobre la visibilidad de la gira en medio de la preparación para la Copa del Mundo de Rugby masculina en Australia.

El marketing de los British and Irish Lions preveía que se esperaban más de 124,000 hinchas para disfrutar de los partidos en vivo, con la venta de boletos programada para finales de este mes. Sin embargo, hay una preocupación de que los estadios tendrán dificultades para llenarse, ya que las asistencias recientes de las Black Ferns han oscilado entre 6,000 y 10,000. Sin embargo, señales recientes indican que hay razones para ser optimistas. El nuevo Estadio One NZ en Christchurch, el tercero de los lugares de prueba, ha demostrado ser muy atractivo y ha trabajado arduamente para construir una base de aficionados al rugby femenino.

Rugby Nueva Zelanda tuvo que comenzar a construir esta audiencia desde cero, explicó Soper. "Poco a poco, están logrando avances." Super Rugby Aupiki actuó como competencia totalmente profesional por primera vez este año y con caminos más firmes en su lugar, las Black Ferns parecen ser, lo que Soper denomina "un equipo que vino para quedarse y no se reunió de manera esporádica." La nueva serie WXV Global sin duda proporcionará una fácil plataforma para generar interés por la gira de los Lions. Casualidades hacen que las Black Ferns estén en el Reino Unido a finales de este mes para pruebas contra Escocia e Inglaterra, antes de recibir a Francia en tres de los lugares de los Lions en octubre. Esto debería al menos suscit ar algunas conversaciones mientras se esperan más anuncios. Y para los jugadores y entrenadores, este es un momento para postular para la selección y convertirse en parte de lo que será historia deportiva.