Vantagem de jogar em casa é crucial nas semifinais da SA Cup

A SA Cup de 2026 atingiu outro ápice em 14 de maio, quando os Suzuki Griquas, Airlink Pumas, Toyota Cheetahs e Sanlam Boland Kavaliers lutaram por lugares na final agendada para o próximo fim de semana. Embora os quatro semifinalistas já tenham garantido a qualificação para a 2026 Carling Currie Cup Premier Division, o foco se deslocou firmemente para a busca de troféus.

Os campeões defensores, Airlink Pumas, enfrentaram os Toyota Cheetahs na primeira das duas semifinais na sexta-feira às 18h00 no Mbombela Stadium em Nelspruit. Na segunda semifinal, realizada em Kimberley a partir das 13h00 no sábado, os Suzuki Griquas enfrentaram os Sanlam Boland Kavaliers. Ambos os jogos foram transmitidos ao vivo no SuperSport.

Os Pumas tinham um histórico impressionante nesta competição, tendo perdido a final inaugural para os Griquas em 2024 antes de se tornarem campeões invictos em 2025. Os homens de Jimmy Stonehouse terminaram em segundo lugar na tabela com 38 pontos, sofrendo apenas uma derrota e registrando um empate interrompido pelo tempo contra os Cheetahs durante a fase de liga. Sob a orientação de Frans Steyn, os Cheetahs garantiram sua vaga na semifinal com uma dramática vitória no último minuto sobre os Griquas, que estavam invictos até então, no fim de semana anterior.

Embora os Pumas tenham transformado o Mbombela Stadium em uma fortaleza, enfrentaram um time confiante dos Cheetahs, que havia dado aos Griquas sua única derrota da campanha em uma emocionante partida em Bloemfontein. Os Pumas participaram de quatro finais de copas nos últimos quatro anos, vencendo a Carling Currie Cup Premier Division em 2022 e a SA Cup em 2025. Os confrontos entre Pumas e Cheetahs foram tradicionalmente muito disputados, com apenas cinco pontos separando as equipes nas últimas três temporadas da SA Cup. O confronto anterior da liga, realizado em março, foi interrompido devido a uma tempestade em Bloemfontein.

Entrando na semifinal, os Pumas tinham momentum, registrando quatro vitórias nos últimos cinco jogos, com apenas uma derrota de 44-34 fora de casa para os Griquas. Os Free Staters, por sua vez, mostraram resiliência fora de casa, perdendo apenas uma vez nos últimos quatro jogos fora — uma derrota de 43-26 para os Valke.

O encontro de sexta-feira foi seguido pela segunda semifinal no sábado, onde os Suzuki Griquas receberam os Sanlam Boland Kavaliers no Suzuki Stadium em Kimberley. Os Griquas retornaram ao seu reduto em Kimberley após uma fase de liga dominante, garantindo oito vitórias em nove partidas e possuindo o melhor registro defensivo da competição, tornando-se adversários formidáveis.

A história favorecia os anfitriões, uma vez que os Griquas tinham vantagem sobre os Boland e haviam terminado entre os dois primeiros em todas as três edições da SA Cup até agora, vencendo as duas semifinais anteriores. Esse pedigree, juntamente com seu forte registro em casa, os tornaram favoritos contra os Kavaliers, cuja única derrota nos últimos cinco jogos veio contra os Griquas, que venceram seu confronto na fase de liga por 24-14.

Um confronto fascinante era esperado, colocando o aço defensivo renomado dos Griquas contra um time Boland conhecido por sua capacidade ofensiva. Os dois vencedores das semifinais devem se enfrentar na final da SA Cup de 2026, programada para sábado, 23 de maio, às 18h15.